C-반응성 단백질(CRP)은 간에서 생성되는 단백질로, 염증에 반응하여 혈중 농도가 크게 증가합니다. 1930년에 발견된 이후의 연구를 통해 현대 의학에서 가장 중요하고 널리 사용되는 바이오마커 중 하나로 자리매김했습니다. CRP 검사의 중요성은 민감하지만 비특이적인 염증 지표로서 다양한 질환의 진단, 위험 계층화 및 모니터링에 도움이 된다는 데 있습니다.

1. 감염 및 염증에 대한 민감한 마커
CRP의 주요 용도 중 하나는 감염, 특히 세균 감염의 검출 및 관리입니다. CRP 상승은 염증에 대한 일반적인 반응이지만, 중증 세균 감염에서는 수치가 급격히 상승하여 종종 100mg/L를 초과할 수 있습니다. 따라서 세균 감염과 바이러스 감염을 구별하는 데 매우 중요한 역할을 합니다. 바이러스 감염은 일반적으로 더 완만한 상승을 나타내기 때문입니다. 임상에서 CRP는 폐렴, 패혈증, 수술 후 감염과 같은 질환을 진단하는 데 사용됩니다. 예를 들어, 수술 후 CRP 수치를 모니터링하면 의사가 상처 감염이나 심부 농양과 같은 합병증을 조기에 발견하여 신속한 조치를 취할 수 있습니다. 또한 류마티스 관절염이나 염증성 장 질환(IBD)과 같은 만성 염증성 질환을 관리하는 데에도 도움이 되며, 이러한 질환의 연속적인 측정은 질병 활성도와 항염증 치료의 효과를 측정하는 데 도움이 됩니다.

2. 심혈관 위험 평가: hs-CRP
이 분야의 주요 발전 중 하나는 고감도 CRP(hs-CRP) 검사의 개발이었습니다. 이 검사는 이전에는 검출할 수 없었던 매우 낮은 수준의 CRP를 측정합니다. 연구에 따르면 동맥벽 내 만성 저급 염증은 죽상동맥경화증(심장마비와 뇌졸중으로 이어질 수 있는 플라그 축적)의 주요 원인으로 밝혀졌습니다. hs-CRP는 이러한 기저 혈관 염증을 나타내는 강력한 바이오마커 역할을 합니다.
미국심장협회(AHA)는 hs-CRP를 심혈관 질환의 독립적인 위험인자로 인정합니다. hs-CRP 수치가 높은 정상 범위(3mg/L 이상)에 속하는 사람은 콜레스테롤 수치가 정상이더라도 향후 심장 질환 발생 위험이 높은 것으로 간주됩니다. 따라서 hs-CRP는 특히 중간 위험군 환자의 위험 평가를 개선하는 데 사용됩니다. 이를 통해 기존 위험인자만으로는 치료가 어려웠던 환자에게 스타틴 치료를 시작하는 등 더욱 개인화된 예방 전략을 수립할 수 있습니다.

3. 치료 반응 및 예후 모니터링
CRP는 진단 및 위험 평가 외에도 환자의 치료 반응을 모니터링하는 데 유용한 도구입니다. 감염성 질환에서 CRP 수치 감소는 항생제 또는 항균제 치료의 효과를 나타내는 강력한 지표입니다. 마찬가지로, 자가면역 질환에서 CRP 감소는 면역억제제에 의한 염증 억제의 성공과 상관관계가 있습니다. 이러한 역동적인 특성 덕분에 임상의는 실시간으로 치료 계획을 조정할 수 있습니다. 더욱이, 지속적으로 높은 CRP 수치는 암에서 심부전에 이르기까지 다양한 질환에서 예후 악화와 관련이 있는 경우가 많아 질병의 중증도와 진행 경로를 예측하는 데 도움이 됩니다.

한계 및 결론
CRP의 유용성에도 불구하고, 중요한 한계는 비특이성입니다. 수치가 높다는 것은 염증의 존재를 나타낼 뿐, 그 원인을 정확히 파악할 수는 없습니다. 스트레스, 외상, 비만, 만성 질환 모두 CRP를 상승시킬 수 있습니다. 따라서 CRP 검사 결과는 항상 환자의 임상 병력, 신체 검사 및 기타 진단 소견을 바탕으로 해석해야 합니다.

결론적으로, CRP 검사의 중요성은 다면적입니다. 급성 감염의 일선 검사로서 기능하는 것부터 hs-CRP를 통해 장기적인 심혈관 질환 위험을 예측하는 정교한 지표로서 기능하는 것까지, 이 바이오마커는 임상의에게 필수적인 도구입니다. 염증을 객관적으로 측정하고 모니터링하는 능력은 다양한 의료 전문 분야에서 진단, 치료 지침 및 예후 평가 측면에서 환자 치료를 크게 향상시켜 왔습니다.