La protéine C-réactive (CRP) est une protéine produite par le foie, dont le taux sanguin augmente significativement en cas d'inflammation. Sa découverte en 1930 et les études ultérieures ont confirmé son rôle de biomarqueur parmi les plus importants et les plus utilisés en médecine moderne. L'intérêt du dosage de la CRP réside dans son utilité en tant qu'indicateur sensible, bien que non spécifique, de l'inflammation, contribuant au diagnostic, à la stratification des risques et au suivi d'un grand nombre de pathologies.

1. Un marqueur sensible de l'infection et de l'inflammation
L'une des principales applications de la CRP réside dans la détection et la prise en charge des infections, notamment bactériennes. Si une élévation de la CRP constitue une réponse inflammatoire générale, son taux peut s'envoler lors d'infections bactériennes sévères, dépassant souvent 100 mg/L. Ceci la rend précieuse pour distinguer les infections bactériennes des infections virales, ces dernières provoquant généralement une élévation plus modérée. En pratique clinique, la CRP est utilisée pour diagnostiquer des affections telles que la pneumonie, la septicémie et les infections post-opératoires. Par exemple, le suivi du taux de CRP après une intervention chirurgicale aide les médecins à identifier précocement les complications telles que les infections de plaies ou les abcès profonds, permettant ainsi une intervention rapide. Elle est également essentielle dans la prise en charge des maladies inflammatoires chroniques comme la polyarthrite rhumatoïde et les maladies inflammatoires chroniques de l'intestin (MICI), où des mesures répétées permettent d'évaluer l'activité de la maladie et l'efficacité du traitement anti-inflammatoire.

2. Évaluation du risque cardiovasculaire : hs-CRP
Une avancée majeure dans ce domaine a été la mise au point du test de CRP ultrasensible (hs-CRP). Ce test mesure des taux de CRP très faibles, auparavant indétectables. La recherche a établi qu'une inflammation chronique de bas grade au sein des parois artérielles est un facteur clé de l'athérosclérose, c'est-à-dire l'accumulation de plaque pouvant entraîner des infarctus et des AVC. La hs-CRP constitue un biomarqueur fiable de cette inflammation vasculaire sous-jacente.
L’American Heart Association reconnaît la protéine C-réactive ultrasensible (hs-CRP) comme un facteur de risque indépendant de maladies cardiovasculaires. Les personnes présentant un taux de hs-CRP dans la partie supérieure de la normale (supérieur à 3 mg/L) sont considérées comme ayant un risque accru d’événements cardiaques futurs, même si leur taux de cholestérol est normal. Par conséquent, la hs-CRP est utilisée pour affiner l’évaluation du risque, notamment chez les patients à risque intermédiaire. Ceci permet des stratégies de prévention plus personnalisées, comme l’instauration d’un traitement par statines chez des personnes qui, autrement, ne seraient pas traitées sur la seule base des facteurs de risque traditionnels.

3. Suivi de la réponse au traitement et du pronostic
Au-delà du diagnostic et de l'évaluation des risques, la CRP est un excellent outil pour surveiller la réponse d'un patient au traitement. Dans les maladies infectieuses, une baisse du taux de CRP est un indicateur fort de l'efficacité d'une antibiothérapie ou d'un traitement antimicrobien. De même, dans les maladies auto-immunes, une diminution de la CRP est corrélée à une suppression efficace de l'inflammation par les immunosuppresseurs. Cette nature dynamique permet aux cliniciens d'adapter les plans de traitement en temps réel. De plus, des taux de CRP constamment élevés sont souvent associés à un pronostic plus défavorable dans des pathologies allant du cancer à l'insuffisance cardiaque, offrant ainsi un aperçu de la gravité et de l'évolution de la maladie.

Limites et conclusion
Malgré son utilité, la CRP présente une limite majeure : son manque de spécificité. Un taux élevé indique la présence d’une inflammation, mais n’en précise pas la cause. Le stress, les traumatismes, l’obésité et les affections chroniques peuvent tous entraîner une élévation de la CRP. Par conséquent, ses résultats doivent toujours être interprétés en tenant compte des antécédents cliniques du patient, de l’examen physique et des autres résultats diagnostiques.

En conclusion, l'importance du dosage de la CRP est multiple. Utilisée comme test de première intention pour les infections aiguës et comme prédicteur sophistiqué du risque cardiovasculaire à long terme grâce à la CRP ultrasensible (hs-CRP), cette protéine est un outil indispensable pour le clinicien. Sa capacité à mesurer et à suivre objectivement l'inflammation a considérablement amélioré la prise en charge des patients en matière de diagnostic, d'orientation thérapeutique et d'évaluation pronostique dans de nombreuses spécialités médicales.