La proteína C reactiva (PCR) es una proteína producida por el hígado, y sus niveles en sangre aumentan significativamente en respuesta a la inflamación. Su descubrimiento en 1930 y los estudios posteriores la han consolidado como uno de los biomarcadores más cruciales y ampliamente utilizados en la medicina moderna. La importancia de la PCR reside en su utilidad como indicador sensible, aunque inespecífico, de la inflamación, lo que facilita el diagnóstico, la estratificación del riesgo y el seguimiento de una amplia gama de afecciones.

1. Un marcador sensible de infección e inflamación
Una de las principales aplicaciones de la PCR es la detección y el tratamiento de infecciones, en particular las bacterianas. Si bien un aumento de la PCR es una respuesta general a la inflamación, sus niveles pueden dispararse en infecciones bacterianas graves, superando a menudo los 100 mg/L. Esto la hace invaluable para distinguir entre infecciones bacterianas y virales, ya que estas últimas suelen causar una elevación más moderada. En el ámbito clínico, la PCR se utiliza para diagnosticar afecciones como neumonía, sepsis e infecciones posquirúrgicas. Por ejemplo, la monitorización de los niveles de PCR después de una cirugía ayuda a los médicos a identificar de forma temprana complicaciones como infecciones de heridas o abscesos profundos, lo que permite una intervención rápida. También es fundamental en el tratamiento de enfermedades inflamatorias crónicas como la artritis reumatoide y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), donde las mediciones seriadas ayudan a evaluar la actividad de la enfermedad y la eficacia del tratamiento antiinflamatorio.

2. Evaluación del riesgo cardiovascular: PCR-as
Un avance importante en este campo fue el desarrollo de la prueba de PCR de alta sensibilidad (PCR-us). Esta prueba mide niveles muy bajos de PCR, que anteriormente eran indetectables. Las investigaciones han establecido que la inflamación crónica de bajo grado en las paredes arteriales es un factor clave de la aterosclerosis (la acumulación de placa que puede provocar infartos y accidentes cerebrovasculares). La PCR-us actúa como un biomarcador robusto para esta inflamación vascular subyacente.
La Asociación Americana del Corazón reconoce la PCRus como un factor de riesgo independiente para la enfermedad cardiovascular. Se considera que las personas con niveles de PCRus en el rango normal-alto (superiores a 3 mg/L) tienen un mayor riesgo de sufrir futuros eventos cardíacos, incluso si sus niveles de colesterol son normales. Por consiguiente, la PCRus se utiliza para refinar la evaluación del riesgo, especialmente en pacientes con riesgo intermedio. Esto permite estrategias preventivas más personalizadas, como iniciar el tratamiento con estatinas en personas que, de otro modo, no recibirían tratamiento basándose únicamente en los factores de riesgo tradicionales.

3. Monitoreo de la respuesta al tratamiento y el pronóstico
Más allá del diagnóstico y la evaluación de riesgos, la PCR es una excelente herramienta para monitorear la respuesta del paciente al tratamiento. En enfermedades infecciosas, un nivel de PCR bajo es un fuerte indicador de la eficacia de la terapia con antibióticos o antimicrobianos. De igual manera, en enfermedades autoinmunes, una disminución de la PCR se correlaciona con la supresión eficaz de la inflamación mediante fármacos inmunosupresores. Esta naturaleza dinámica permite a los médicos ajustar los planes de tratamiento en tiempo real. Además, los niveles persistentemente altos de PCR suelen asociarse con un peor pronóstico en afecciones que van desde el cáncer hasta la insuficiencia cardíaca, lo que ofrece una perspectiva sobre la gravedad y la evolución de la enfermedad.

Limitaciones y conclusión
A pesar de su utilidad, una limitación crucial de la PCR es su inespecificidad. Un nivel elevado indica la presencia de inflamación, pero no identifica su causa. El estrés, los traumatismos, la obesidad y las enfermedades crónicas pueden elevar la PCR. Por lo tanto, sus resultados siempre deben interpretarse en el contexto de la historia clínica, la exploración física y otros hallazgos diagnósticos del paciente.

En conclusión, la importancia de la prueba de PCR es multifacética. Desde su función como prueba de primera línea para infecciones agudas hasta su función como predictor sofisticado del riesgo cardiovascular a largo plazo mediante la PCR-us, este biomarcador es una herramienta indispensable en el arsenal clínico. Su capacidad para medir y monitorizar objetivamente la inflamación ha mejorado significativamente la atención al paciente en el diagnóstico, la orientación terapéutica y la evaluación pronóstica en numerosas especialidades médicas.